No Rio do século XIX onde a violência era moeda de troca e a navalha funcionava como cartão de visitas, um vendedor de peixe chamado Manoel Alves da Silva acumulou 27 processos por ferimentos graves e leves e saiu absolvido de todos eles, tornando-se a figura mais temida e celebrada da história da capoeira brasileira. Durante muito tempo, acreditava-se que Manduca da Praia era apenas uma lenda, uma figura mítica do folclore urbano da Guanabara, até que pesquisas históricas confirmaram sua real existência. Morador da Cidade Nova, ele nunca precisou se filiar a nenhuma das gangues que dominavam a cidade para se impor: bastava aparecer.
A trajetória de Manduca da Praia é um desses casos que a história branca e oficial prefere ignorar. Seu nome não está em praça, escola ou avenida, mas está na boca de todo capoeirista do mundo toda vez que uma roda começa e alguém puxa a canção “Mandingueiro era Manduca da Praia”. Tem até no Spotify. Mesmo assim, existe pouca informação a seu respeito. Não se sabe ao certo quando nasceu, mas viveu aproximadamente em 1850. A imprecisão das datas é ela mesma um retrato de época
A trajetória deste personagem revela um Rio pulsante, perigoso e profundamente dividido por tensões sociais. Manduca reunia numa só pessoa o comerciante esperto, o lutador imbatível e o operador político capaz de se livrar de qualquer processo. Uma combinação que, no Rio de hoje, ainda renderia uma baita série da HBO.
Quem era Manduca da Praia?
Manoel Alves da Silva, nosso Manduca da Praia, começou a ganhar fama na metade do século XIX. Desde cedo, ele já demonstrava uma agilidade incomum saltando touros bravos, um espetáculo bizarro e popular no Rio da época. A partir daí iniciou sua carreira de destemido e valentão, dotado de enorme força física e “destro como uma sombra”. Manduca cursou a escola de horários integral da malandragem e da valentia das ruas do Rio na época de perigosos capoeiras como Mamede, Aleixo Açougueiro, Pedro Cobra, Bemtevi e Quebra Coco. Num ambiente assim, sobreviver já era uma conquista; dominar era uma obra de arte.
Manduca levou uma vida com certas regalias, pois tinha uma banca de peixe que lhe rendia bons lucros. A peixaria não era fachada. Era uma empresa real, administrada com o mesmo pragmatismo com que ele conduzia seus confrontos. Mas embora seu negócio oficial fosse uma banca de peixe no mercado, isso não dava conta de explicar seu estilo de vida extravagante.
Um valentão fashionista
À primeira vista, Manduca da Praia poderia parecer qualquer dândi privilegiado, mas sua astúcia, força e agilidade faziam dele um lutador sem igual. Era hábil com a navalha, popular entre os capoeiristas da época, com a faca, e com sua bengala de passeio, que o acompanhava em todos os momentos.
Vestia-se com decência, chapéu na cabeça, usava um relógio preso por uma corrente de ouro, casaco grosso e comprido, que impressionava as pessoas com seu porte, e usava como arma uma bengala de cana-da-índia, a quem todos deviam respeito. A imagem era a de um gentleman vitoriano transplantado para o Largo do Paço. O casaco comprido de tecido grosso e o relógio de ouro eram ao mesmo tempo símbolo de prosperidade e estratégia: ninguém que ostentava assim parecia um facínora comum, o que tornava a surpresa de sua eficiência no combate ainda mais devastadora.
Ele também trabalhava como guarda-costas, principalmente de políticos da capital, graças à sua fama de grande lutador, embora digam que isso fosse mais por prazer do que por necessidade, já que era um homem de negócios bem-sucedido. O peixeiro, acredite, era rico.
Manduca sofria discriminação racial?
Diferente do estereótipo do capoeirista da época, Manduca da Praia era classificado nos documentos como pardo claro. Embora a estrutura social do Brasil Imperial fosse profundamente racista e baseada no sistema escravocrata, a condição de homem livre, somada à sua pele mais clara e ao seu sucesso financeiro, funcionava como um escudo que atenuava as formas mais brutais de discriminação sofridas pela população preta.
Ainda assim, o universo da capoeiragem era marginalizado pelas elites governantes, o que significava que qualquer praticante estava sujeito ao escrutínio e à perseguição policial ao menor vacilo. Manduca soube usar sua posição intermediária junto aos políticos e seu poder econômico para desafiar o preconceito, impondo-se não pela submissão, mas pelo temor e pelo respeito que sua figura emanava tanto para aliados quanto para inimigos.
O uso da navalha, do punhal e do “petrópolis”
Desde a juventude, Manduca da Praia destacou-se no manuseio de armas brancas e instrumentos de impacto, tornando-se uma lenda viva nos combates de rua do Rio de Janeiro. Conforme indicam as pesquisas publicadas no Portal Capoeira, ele possuía uma intimidade a toda prova com o uso da navalha e do punhal, armas letais ocultadas facilmente nas vestes da malandragem oitocentista.
Além das lâminas, o capoeirista era temido pelo manejo do “petrópolis”, um comprido porrete feito de madeira-de-lei que funcionava como companheiro inseparável dos valentões daquela era. Manduca combinava a força bruta desse porrete com a malícia da banda, da rasteira, do soco, da cabeçada e do rabo de arraia, demonstrando uma versatilidade que o colocava muito acima de criminosos comuns e rufiões de calçada.
27 processos, zero condenações: o poder das amizades certas
A folha corrida de Manduca da Praia incluía a impressionante marca de vinte e sete processos criminais por ferimentos leves e graves, decorrentes de suas inúmeras altercações e batalhas urbanas. O dado mais surpreendente de sua biografia é que ele foi sumariamente absolvido em absolutamente todas as acusações listadas.
Essas absolvições sistemáticas não ocorriam por falta de provas, mas sim pela imensa influência pessoal que Manduca exercia e pelo peso político de seus amigos na sociedade imperial. Os “amigos” de Manduca eram políticos de carne e osso, cujas campanhas ele protegia com a mesma eficiência que usava na briga. Diziam que em disputas eleitorais ele era capaz de fazer “milagres com as cédulas”.
As alianças estratégicas de Manduca mostram que a capoeira na metade do século XIX não operava apenas nas sombras da ilegalidade, mas estava intrinsecamente conectada com as engrenagens do poder oficial. Os grandes políticos da época utilizavam os serviços dos capoeiristas mais temidos como guarda-costas pessoais ou como ferramentas de coerção e intimidação de adversários.
As gangues que mandavam no Rio Imperial
As chamadas maltas eram agremiações ou gangues de capoeiristas que dominaram as ruas do Rio durante o século XIX. Funcionavam como redes de solidariedade, proteção mútua e controle territorial, possuindo uma estrutura hierárquica clara com líderes definidos, rituais de iniciação e códigos de conduta severos entre os seus integrantes.
Esses grupos de capoeiras não eram apenas bandos desorganizados de desocupados; as maltas tinham uma forte atuação política e social na cidade. Elas se envolviam em disputas por pontos de trabalho no porto, controlavam festas populares e eram frequentemente contratadas por partidos políticos rivais, os Liberais e os Conservadores, para tumultuar votações e garantir resultados eleitorais por meio da força bruta.
As duas maiores e mais célebres maltas que dividiram o Rio foram os Guaiamuns e os Nagôs. De acordo com as pesquisas históricas da Universidade Federal de Juiz de Fora (UFJF), essas duas facções rivais travaram uma guerra sangrenta pelo controle geopolítico e comercial do território urbano da capital do país durante décadas.
Os Guaiamus eram compostos majoritariamente por negros crioulos nascidos no Brasil, pardos e brancos pobres, exercendo um domínio absoluto sobre a região da Cidade Nova e os bairros mais periféricos. Já os Nagôs eram formados predominantemente por africanos pretos e escravizados de origem iorubá, concentrando seu poder na área portuária, no centro comercial e na zona norte, defendendo seus redutos com o uso implacável de porretes e navalhas.
Sampaio Ferraz, o “Cavanhaque de Aço” e a repressão republicana
Após a Proclamação da República em 1889, o ministro da Justiça Campos Sales nomeou João Batista Sampaio Ferraz para a chefia de polícia da capital. Ele empreendeu feroz repressão contra os capoeiristas, chegando a deportar para a ilha de Fernando de Noronha inúmeras pessoas contra quem pesava essa suspeita. Não havia processo, habeas corpus ou nada parecido: a suspeita bastava. O apelido de “Cavanhaque de Aço”, registrado nas fontes históricas, resume bem a reputação do sujeito.
Em 3 de janeiro de 1890, um navio de guerra partiu para a ilha remota carregando 154 capoeiristas, incluindo conhecidos navalhistas e líderes de maltas. O primeiro Código Penal da República, promulgado em outubro de 1890, dedicava três artigos à capoeira: os exercícios de agilidade e destreza corporal estavam então legalmente proibidos nos espaços públicos, com agravante para quem integrasse algum bando ou malta, especialmente seus líderes. Era o fim de uma era, anunciado a pontapés e algemas.
Mestre Sinhozinho: o homem que salvou a capoeira do Rio
Agenor Moreira Sampaio, o Mestre Sinhozinho, nasceu em 1891 em Santos, Brasil, e foi o principal expoente do estilo voltado para o combate. Era filho de um militar e aprendeu capoeira nos cais de Santos. Quando chegou ao Rio em 1908, absorveu a tradição local, misturando boxe, savate e luta greco-romana ao jogo da capoeira, numa fusão que antecipou em décadas o que o MMA faria com as artes marciais no século XXI.
Sinhozinho era uma das poucas pessoas que ainda ensinavam capoeira no Rio depois de 1920, evitando seu completo desaparecimento na cidade. Ele abriu uma escola em 1930 para ensinar a luta de capoeira à classe média abastada, preferindo o combate sobre a expressão artística, abandonando inteiramente a música e os rituais da arte, e misturando-a livremente com outros estilos de luta. Seus treinos aconteciam em terrenos de Ipanema, algo que nos dias de hoje seria o equivalente a uma academia de CrossFit de luxo com navalha no cardápio.
No Clube do Sinhozinho se praticava levantamento de pesos, ginástica em aparelhos, diferentes estilos de boxe e capoeira. Existiam então muito poucas academias no Rio, e a rapaziada de Ipanema tinha aí oportunidade de cuidar do físico e aprender diversas modalidades desportivas. À noite, os atletas se reuniam nos bares próximos para o papo e as cervejas, daí muitos terem se especializado mais nos chopes do que nas atividades físicas. Faziam parte desta turma, entre outros, Eloy Dutra (antigo governador da Guanabara), Darke Mattos (dono do chocolate Bhering), o jornalista Flávio Maranhão e um adolescente que anos depois ganharia fama mundial chamado Antônio Carlos Jobim.
A imagem do futuro compositor de “Garota de Ipanema” praticando golpes de capoeira no quintal de um mestre em Ipanema é uma dessas cenas que a história oficial registra mal, mas que explica muito da mistura que faz a cultura carioca ser o que é.
A capoeira como luta de ringue ainda existe?
A tradição da capoeira como luta de ringue, preconizada por Mestre Sinhozinho, teve seu auge nas décadas de 1930 a 1960, quando ele e seus alunos participaram de várias lutas no ringue, enfrentando capoeiristas baianos como Artur Emídio e o Mestre Bimba. Mas, como prática organizada e difundida, ela não mais existe da mesma forma.
O estilo “carioca” de capoeira desenvolvido por Sinhozinho, com ênfase na competição e no aspecto marcial, perdeu força com o tempo. No entanto, seu legado permanece vivo na forma como a capoeira é praticada em muitas academias contemporâneas, que incorporaram treinos físicos intensos, sparring e até mesmo competições em eventos específicos. Embora o método de Sinhozinho não seja mais ensinado como uma linhagem organizada, a ideia de levar a capoeira para um ambiente de academia, com metodologia de ensino e foco no condicionamento físico, foi amplamente adotada.
Hoje, a capoeira é reconhecida como patrimônio cultural imaterial e praticada no mundo todo, sendo a vertente mais tradicional (Capoeira Angola) e a mais acrobática (Capoeira Regional) as mais conhecidas, ambas herdeiras, de certa forma, das transformações lideradas por mestres como Sinhozinho.
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