O astronauta Jim Lovell, comandante da histórica missão Apollo 13 da Nasa, morreu aos 97 anos, segundo informou nesta sexta-feira (8) a agência espacial americana. Lovell ficou mundialmente conhecido por sua liderança durante um dos episódios mais dramáticos da exploração espacial, quando uma missão à Lua se transformou em uma luta pela sobrevivência.
“Seu caráter e coragem inabalável ajudaram nossa nação a chegar à Lua e transformaram uma potencial tragédia em um sucesso do qual aprendemos muito”, lamentou a Nasa.
Lovell ingressou no programa espacial americano em setembro de 1962. Ao longo da carreira, foi piloto e comandante reserva em diversas missões do programa Gemini e Apollo. Chegou a ser o substituto de Neil Armstrong na missão Apollo 11. No entanto, foi com a Apollo 13, em 1970, que seu nome entrou definitivamente para a história.
A missão que virou símbolo de superação
A Apollo 13 seria a terceira missão de pouso lunar da história, mas teve seus planos abruptamente interrompidos por uma explosão a bordo. Três dias após o lançamento, um dos tanques de oxigênio do módulo de serviço explodiu, deixando a nave seriamente danificada.
O incidente levou à famosa comunicação entre a tripulação e a base de controle em Houston. Inicialmente, o piloto Jack Swigert relatou: “Okay, Houston, we’ve had a problem here”. Pouco depois, Lovell detalhou: “Ah, Houston, we’ve had a problem here. We’ve had a Main B Bus Undervolt” — indicando uma grave falha elétrica. O comandante logo percebeu que um gás branco escapava pela escotilha: era oxigênio sendo perdido no espaço.
Com o pouso lunar cancelado, a tripulação — formada por Lovell, Swigert e Fred Haise — se abrigou no módulo lunar Aquarius, adaptado às pressas como uma espécie de bote salva-vidas. Sob a liderança de Lovell e com auxílio do Controle da Missão, os astronautas enfrentaram temperaturas extremas, racionamento severo de água e energia e ainda assim conseguiram retornar com segurança à Terra, pousando no Oceano Pacífico em 17 de abril de 1970, após quase seis dias no espaço.
“Um fracasso bem-sucedido”
A Apollo 13 tornou-se um dos maiores exemplos de superação e cooperação da história da NASA. Embora não tenha cumprido sua missão original, a operação entrou para os livros como “um fracasso bem-sucedido”, por mostrar a competência da equipe de solo e a resiliência da tripulação diante do desastre iminente.
Jim Lovell nunca voltou ao espaço após a Apollo 13, mas permaneceu como figura fundamental na memória coletiva da exploração espacial. Sua história foi contada no livro Lost Moon, coescrito por ele, e eternizada no cinema com o filme Apollo 13 (1995), em que foi interpretado por Tom Hanks.
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